Najopćenitije se sukob interesa može definirati kao situacija u kojoj javni dužnosnik ima neke profesionalne ili osobne obveze, odnosno osobne ili financijske interese, koji mu otežavaju djelotvorno obavljanje javne funkcije i ugrožavaju njegovu objektivnost ili mogu stvoriti dojam da je njegova objektivnost ugrožena.

Dosljednim sprečavanjem sukoba interesa znatno se smanjuje mogućnost za korupciju u obnašanju javnih dužnosti i povećava povjerenje građana u izabrane dužnosnike, što ima brojne pozitivne učinke ne samo na demokratske procese već i na životni standard građana. Upravo zbog toga se u svim demokratskim zemljama prevenciji sukoba interesa posvećuje velika pažnja.